As bactérias da brucelose são transmitidas para o homem através de contato direto com os animais ou quando há ingestão de leite não pasteurizado ou seus derivados, carne mal passada ou seus subprodutos. As bactérias da brucelose podem ser aspiradas ou penetrar no organismo através de feridas; quando ingeridas, invadem a mucosa intestinal. O período de incubação é de uma semana a um mês. É possível a transmissão direta da enfermidade da mãe para o feto.

Em razão das formas possíveis de transmissão, aqueles que trabalham com o manejo de animais ou em abatedouros têm risco maior de contrair a infecção, por isso a Saúde Pública considera a brucelose como uma doença profissional.